Dubai è una terra ricca di contrasti. In un solo giorno un turista può assaporare qualsiasi esperienza, dalle imponenti montagne, alle sabbiose dune, dalle bianche e morbide spiagge, ai lussureggianti e verdi parchi. Villaggi polverosi e antiche dimore adornate dalle tipiche torri del vento appaiono tra lussuosi distretti residenziali e avveniristici centri commerciali.

L’emirato è sia un dinamico centro d’affari internazionale che un’ambita meta turistica; una città in cui la sofisticatezza del XXI secolo va di pari passo con la semplicità di un passato mai dimenticato.

Sono questi meravigliosi contrasti a conferire a Dubai il suo sapore unico e la sua personalità così forte: una società cosmopolita con uno stile di vita internazionale, ma con una cultura profondamente radicata nella tradizione araba.

Sin dall’antichità Dubai è stata un luogo d’incontro; riunendo il beduino del deserto con il raccoglitore di perle, il mercante cittadino ed il pescatore.

La città si è espansa su entrambe le sponde del Creek e così il distretto commerciale di Dubai è diviso in due parti, unite da un tunnel e da due ponti: Deira sul lato nord e Bur Dubai a sud.

Ognuna di esse vanta la presenza di raffinate moschee, affollati souk, edifici pubblici, centri commerciali, alberghi, torri di uffici, banche, ospedali, scuole, appartamenti e ville.

Fuori da questa zona centrale la città si estende come un nastro lungo il Golfo; a nord fino all’emirato di Sharjah, a sud ed ovest fino ai distretti di Satwa, Jumeirah, e Umm Suqueim.

Sebbene a prima vista la città si presenti come molto moderna (dal modernissimo aeroporto alla variabilissima skyline della città in cui non mancano grattacieli di cristallo e poderose torri), i motivi architettonici della tradizione araba continuano a prosperare ovunque.

Il Creek è un’insenatura naturale di acqua marina che divide il centro della città ed è da sempre un punto focale per la vita a Dubai. Una passeggiata sulle sue banchine ha il potere di evocare le centenarie tradizioni commerciali della città. I visitatori sono catturati dai colori e dal trambusto dovuti alle continue attività dei dhow, che solcano ancora la antiche rotte commerciali per l’India e l’Africa orientale.

Le migliori vedute del Creek si godono dall’acqua. Per una cifra irrisoria, piccole barche taxi “gli abra”, fanno servizio tra i suk di Deira e quelli di Bur Dubai. Si può anche noleggiare un abra per un’affascinante traversata di un’ora che dai punti d’imbarco raggiunge la bocca del Creek e, nella direzione opposta, il Maktoum Bridge, passando davanti ai principali edifici-simbolo di Dubai, antichi e moderni. Dalla parte di Deira un lungomare ampio e ben illuminato parte dalla strada costiera (Corniche) consentendo ai visitatori di passeggiare lungo il Golfo Persico.

Sul versante di Bur Dubai, invece, tra i ponti di Maktoum e Garhoud, il Creek Park offre l’opportunità di rilassarsi lungo ameni sentieri lastricati e di godersi i vasti e curatissimi giardini pubblici. Direttamente sul Creek sta prendendo forma Dubai Festival City. Per ulteriori dettagli su Dubai Festival City si rimanda alla sezione “Nuovi orizzonti”, p. 26.

La bassa, vasta laguna all’estremità interna del Creek è stata trasformata in un rifugio faunistico, popolato dagli uccelli costieri migratori. Durante il passo autunnale vi si contano fino a 27.000 volatili contemporaneamente; i più spettacolari sono i tanti fenicotteri maggiori, che hanno fatto del Creek la loro dimora fissa.

I tre siti di scavo più importanti di Dubai sono Al Ghusais, Al Sufooh e Jumeirah.

I primi due si trovano in corrispondenza di luoghi di sepoltura risalenti a più di 2000 anni fa; a Jumeirah sono invece stati riportati alla luce artefatti dei secoli VII-XV. Benché i siti non siano ancora aperti al pubblico, i singoli turisti o i tour operator possono richiedere al Dubai Museum un permesso speciale per visitare gli scavi in atto.

Uno spaccato pittoresco della vecchia Dubai è offerto dall’antico quartiere di Bastakiya a Bur Dubai, con i suoi stretti vicoli e le case con le alte strutture chiamate “torri del vento”. Prima dell’avvento dei condizionatori, le case venivano rinfrescate dall’aria incanalata attraverso la torre del vento verso le stanze sottostanti. Spesso venivano appese a delle staffe lungo la torre delle strisce di stoffa fine per muovere ulteriormente l’aria. Dubai è storicamente famosa per la quantità di queste particolari costruzioni allineate lungo le due sponde del Creek. Il quartiere di Bastakiya ha subito recentemente un’opera di rinnovamento, con l’apertura di un museo, un centro culturale, ristoranti e un piccolo albergo in stile tradizionale con una galleria d’arte.

Nel vicino quartiere di Shindagha oltre una trentina di abitazioni tradizionali sono state restaurate al fine di ripristinarne l’aspetto originario. La zona vanta anche delle torri del vento e pittoreschi sikka (vicoli).

Alla fine dell’800 lo sceicco Saeed si fece costruire a Shindagha una dimora in posizione dominante sul mare, in modo da poter tenere sott’occhio dalle proprie terrazze il via vai nel porto. Con le sue torri del vento e le stanze distribuite su più piani che affacciano sul cortile centrale, questo edificio è un superbo esempio di architettura locale; vi è sistemata un’affascinante collezione di fotografie, monete, francobolli e documenti storici rari.

Tra le moschee più grandi e sontuose di Dubai spicca quella di Jumeirah, importante punto di riferimento cittadino oltre che soggetto particolarmente caro agli appassionati di fotografia (la si trova spesso illustrata nelle pubblicazioni straniere). Edificata nel tradizionale stile medievale fatimid, è uno splendido esempio di architettura islamica moderna ed è particolarmente suggestiva di sera, quando un’illuminazione soffusa esalta le forme dei preziosi minareti gemelli e della maestosa cupola. Vengono organizzate visite guidate.

Sul versante di Bur Dubai, vicina al Palazzo di Corte, sorge la Grande Moschea, uno degli edifici-simbolo di Dubai. Alle nove grandi cupole, splendidamente ornate di vetrate colorate, se ne aggiungono altre 45 più piccole e il più alto minareto della città (addirittura 70 m).

La restaurata Burj Nahar, circondata dai suggestivi giardini di Deira, è una delle tre torri poste a guardia della città vecchia.

Il primo palazzo di uffici, Bait Al Wakeel appunto, fu costruito a Dubai nel 1934 dall’allora sceicco Rashid. L’edificio si trova nella parte alta del Creek, vicino all’attracco degli abra (barche-taxi) a Bur Dubai, ed è stato completamente restaurato per ospitare il Maritime Museum (museo del mare).

Dubai è famosa per i suoi suq (i tradizionali mercati arabi) – soprattutto quello dell’oro, che è il più grande al mondo. Su entrambi i versanti del Creek i visitatori sono inesorabilmente attratti dai mercati, non soltanto per la promessa di buoni affari ma anche per il fascino tutto speciale di questi luoghi, interessanti da visitare e da fotografare. Viuzze intricate ancora sopravvivono sulla sponda di Deira, nonostante il recente boom dell’edilizia, e nei vicoli del suq delle spezie si respirano l’atmosfera e gli aromi del passato. Spezie, incenso, petali di rosa e prodotti della medicina popolare fanno bella mostra davanti a ogni bancarella. Lungo le vie – solo di poco più larghe – del suq dell’oro si susseguono le vetrine stipate di monili preziosi: collane, anelli, braccialetti, orecchini e spille. I prezzi dell’oro sono tra i più bassi al mondo e, di sera, il mercato brulica di compratori in cerca di tesori da riportare a casa.

Altre stradine ospitano negozi di shisha o hookah (narghilè, o pipe ad acqua) e caffettiere. Dalle numerose panetterie tradizionali si leva il delizioso profumo del pane non lievitato appena sfornato; nei tandoor (forni a cupola) vengono cotte su ordinazione le grandi e sottili pitte. E i negozietti d’abbigliamento vendono veli con i bordi decorati, pantaloni ricamati alle caviglie e abiti lunghi con analoghi ricami attorno al collo che fanno pensare alle Mille e una notte.

Sulla sponda del Creek di Bur Dubai le viuzze sono affollate di botteghe di stoffe, dove una profusione di pezze colorate di seta cruda e cotone alletta il visitatore dalle vetrine.

Un’attrazione altrettanto colorita anche se di genere completamente diverso è data dal suq del pesce a Deira. Al mattino presto e tardi la sera, i pescatori scaricano montagne di pesce fresco, poi venduto nel corso di concitate contrattazioni. Kingfish, occhialoni, cernie (l’apprezzato hammour locale), barracuda, tonni, aragoste, granchi, gamberi reali, orate, calamari, pesci castagna, squali, sgombri, sardine e altre specie sono disponibili in abbondanza praticamente in ogni periodo dell’anno.

Il Dubai Museum è collocato nell’Al Fahidi Fort, imponente costruzione che è anche un interessante museo militare. Il forte fu costruito intorno al 1787 a guardia del mare e ha ricoperto in seguito diverse funzioni: palazzo residenziale, presidio militare e carcere. Adattato all’uso museale nel 1971, l’edificio è stato ulteriormente restaurato e vi sono state aggiunte nuove gallerie nel 1995. Diorami colorati ed evocativi, con tanto di figure a dimensione reale ed effetti sonori e visivi, descrivono vividamente le abitudini quotidiane prima della scoperta del petrolio. Nelle diverse sale sono ricreate scene di vita sul Creek, le tradizionali case arabe, le moschee, il suq e i giardini di palme da dattero così come la vita sul mare e nel deserto. Una delle mostre più spettacolari ritrae il mondo sottomarino e la pesca delle perle; sono in esposizione pesi, bilance e setacci utilizzati dai mercanti del tempo. Il museo possiede infine preziosi artefatti di rame, alabastro e terracotta rinvenuti nelle tombe di Al Ghusais (uno dei siti archeologici di Dubai) e che risalgono a 4000 anni fa.

La residenza estiva del precedente sovrano di Dubai è stata restaurata ed è oggi aperta al pubblico. Nei giardini del Majlis, costruito nei primi anni 1950 nella zona di Umm Suqeim, si ammira una riproduzione del tradizionale sistema di irrigazione falaj.

Questo villaggio tradizionale allestito nei pressi della bocca del Creek propone al tempo stesso uno spaccato della storia marittima dell’emirato e uno squisito esempio dell’architettura tradizionale del Golfo. In un “accampamento”di tende beduine vasai e tessitori mettono in vendita i loro manufatti. Sono proposte anche passeggiate a dorso di cammello.

Il Diving Village fa parte del vasto progetto di conversione dell’intera area di Shindagha in un microcosmo culturale che proporrà un viaggio alla scoperta dell’antica Dubai.

All’interno del ciclopico centro commerciale Deira City Centre si trova Magic Planet, esclusivo parco di divertimenti dove i bambini possono giocare a bowling e a minigolf, cimentarsi in un percorso avventuroso o su giostre a tema e deliziarsi con un’infinità di giochi elettronici.

Il parco WonderLand (ben 18 ettari d’estensione) promette divertimento per tutta la famiglia grazie all’ampia gamma di attrazioni acquatiche che possono ospitare fino a 8000 visitatori alla volta: scivoli ultraveloci e twister, onde da surf, moto d’acqua e una minicrociera su una nave dei pirati. Completano l’offerta uno spettacolo con acqua polverizzata, un cinema con proiezioni su “schermo” d’acqua e attrazioni a terra a non finire, compreso un parco divertimenti coperto per tutta la famiglia.

Questo centro d’intrattenimento allestito nel centro commerciale di Wafi propone aree distinte per i bambini e per gli adulti. Al popolarissimo Crystal Maze si aggiungono una camera degli orrori, affascinanti proiezioni 3D e un simulatore di montagne russe che dà i brividi almeno quanto la giostra reale. Tra le tante attrazioni per i bambini spicca la Komet, che corre lungo la parte superiore dell’edificio. La Encounter Zone si distingue in due settori: Galactica, con videogame e giochi elettronici, e Lunarland, incentrata su un’area con attività ludiche in totale sicurezza.

Dall’alto dei suoi 39 piani, il Dubai World Trade Centre domina la città e ospita gli uffici di rappresentanza regionali di molte delle più grandi aziende del mondo. Quando fu costruito, nel 1979, era l’edificio più alto di tutto il Medio Oriente; dalle vetrate del ristorante arabo situato al 37° piano si godono splendidi scorci del panorama cittadino. Accanto al World Trade si trova il Dubai International Convention and Exhibition Centre, centro convegni e fieristico con un nutrito programma di mostre campionarie internazionali che richiamano espositori e visitatori da tutto il mondo.

Il World Trade Centre, le Emirates Towers e il Dubai International Financial Centre rappresentano i principali riferimenti lungo Sheikh Zayed Road, che si sta sempre più affermando come fulcro degli affari. Grattacieli ultramoderni di vetro e acciaio, in tono con il carattere internazionale e cosmopolita di Dubai, svettano allineati lungo i due lati della principale arteria per Abu Dhabi. La fila pare destinata ad allungarsi, vista la rapida evoluzione di Dubai Internet City, Dubai Media City e degli altri centri di uffici, a sud, sempre lungo la grande strada.

La Bani Yas Square, nel cuore di Deira, è dominata dalla Deira Tower, dall’inconfondibile estremità tondeggiante. È stato questo uno dei primi tentativi di conciliare l’architettura moderna con un contesto più tradizionale, utilizzando speciali accorgimenti per mitigare gli effetti del clima sugli occupanti di negozi, uffici e appartamenti.

Lo stile architettonico tradizionale dell’Al Boom Tourist Village lo rende uno dei più autorevoli punti di riferimento cittadini. Adiacente al Creek Park, comprende una sala banchetti da 2000 persone, un caffè, un ristorante, un parco divertimenti, un laghetto ornamentale e un porticciolo con cinque imbarcazioni da crociera. Ulteriori sviluppi prevedono la costruzione di un hotel a cinque stelle che ricorderà nella forma un dhow e di chalet indipendenti perfettamente attrezzati.

Un gruppo di edifici moderni di spicco crea un impressionante colpo d’occhio lungo il Creek, nei pressi dell’attracco dei dhow: l’Etisalat Tower, il Department of Economic Development, la Dubai Chamber of Commerce and Industry, il quartier generale della National Bank of Dubai, la Dubai Creek Tower e le Twin Towers.

L’Etisalat Tower, sormontata da una cupola usata per le telecomunicazioni a forma di gigantesco globo, spicca soprattutto con l’illuminazione notturna. Il Department of Economic Development è un edificio di cinque piani con eleganti pannelli alle finestre e massicci portoni decorati.

Per contrasto, il vicino grattacielo della Dubai Chamber of Commerce and Industry è una ragguardevole struttura azzurra con facciata a vetri, simbolo della prosperità e lungimiranza dell’emirato. Vicino sorge il palazzo municipale, che trasmette una sensazione di ombreggiata frescura grazie alla presenza dell’acqua e di schermature.

Ancora più impressionante è il quartier generale della National Bank of Dubai, che ospita anche la sede centrale della DTCM; la facciata ricurva, risplendente di vetro e d’acciaio lucido, riflette le scintillanti acque del Creek. Lo spettacolare edificio, progettato da Carlos Ott (l’architetto dell’Opéra Bastille di Parigi), è particolarmente impressionante al tramonto.

A Jumeirah si trova lo Zoo di Dubai, molto frequentato soprattutto dalle famiglie. Ambienti moderni, benché non grandissimi, ospitano specie endemiche dell’Arabia, tra cui il lupo arabo, ormai introvabile in libertà, il gatto selvatico di Gordon e l’unica colonia al mondo di cormorani di Socotra che si riproducano in cattività.

Il grande aviario ospita uccelli da preda locali. Si possono poi ammirare nove diverse specie di grandi gatti, sette specie di primati e molti mammiferi dell’area araba.

Lo zoo verrà spostato prossimamente nei pressi del Mushrif Park, dove gli animali avranno agio di muoversi in sei habitat riprodotti: l’Africa sub-sahariana, il deserto arabico, un wadi (valle tipica del Dubai), il deserto costiero, la foresta asiatica subtropicale e i rilievi himalayani. Il nuovo zoo ospiterà un museo della biodiversità, aree per la cura di cuccioli e la conservazione delle specie oltre a un attrezzato centro veterinario.

Dubai è punteggiata di parchi e giardini pubblici, dove è possibile trovare rifugio dalla concitata vita cittadina. Apprezzati soprattutto dalle famiglie, sono dotati di piacevoli angolini per il picnic, di aree di gioco per i bambini e di strutture d’intrattenimento per tutti i gusti. I parchi più estesi sono il Jumeirah Beach Park, il Dubai Creekside Park, il Mushrif Park, l’Al Mamzar Park e il Safa Park, mentre altri, più piccoli, offrono piacevolissime oasi di verde in tutta la città. Il governo di Dubai è impegnato a creare sempre nuove aree verdi per le zone residenziali in fase di sviluppo.

Anche per i non praticanti, i prestigiosi campi da 18 buche di Dubai meritano una visita per l’originalità architettonica delle club house da un lato e in quanto esempi di aree verdi strappate al deserto dall’altro. Una descrizione dettagliata dei campi da golf viene fornita nella sezione “Il paradiso dello sport”. Un percorso da nove buche “campestre” è allestito invece presso l’Hatta Fort Hotel, struttura immersa nell’aspra ambientazione montana dell’Hajar.

Dalle spiagge inondate di sole alle aspre vette montuose, Dubai è una terra di grande bellezza naturale. Il deserto comprende piane rocciose, sistemi di dune imponenti e una serie infinita di combinazioni di sabbia, sassi, roccia e rada vegetazione. Un territorio apparentemente desolato che ospita invece una sorprendente varietà di piante e animali, anche se le prime tendono a essere stagionali e i secondi notturni. Un tempo isolato e inospitale, il deserto consente oggi ai visitatori di vivere esperienze affascinanti e non troppo impegnative, dai safari in fuoristrada allo sci sulla sabbia.

Diverse strade attraversano quest’area selvaggia, raggiungendo insediamenti e oasi dove, grazie all’irrigazione moderna, zone sempre più estese vengono adibite alla coltivazione di ortaggi e di foraggio.

Sui versanti dei monti Hajar le sorgenti sotterranee riforniscono d’acqua i giardini di palme da dattero, dove trovano rifugio numerosi uccelli. Nel villaggio tradizionale restaurato nell’enclave montana di Hatta si sono voluti preservare gli antichi falaj (canali d’irrigazione). Questo villaggio storico vanta 30 edifici restaurati, compresi il famoso forte, due torri di guardia, una moschea e un’abitazione tradizionale; le mostre allestite in loco sono dedicate ai castelli, agli strumenti musicali e all’artigianato degli EAU. Non distante, l’acqua si trova in inverno nei wadi – vallate scoscese scavate in montagna dai torrenti in piena per le piogge invernali. I wadi sono una meta prediletta da chi ama le escursioni e la tranquillità, lontano dal clamore cittadino. Benché aride e sterili, le splendide formazioni rocciose esposte alla forza degli elementi rappresentano il miglior mezzo per comprendere le origini geologiche di quest’area.

L’annuale Dubai Shopping Festival è rapidamente diventato un’evento mondiale riconosciuto a livello internazionale con migliaia di sconti, artisti, eventi, promozioni e lcuni dei prezzi più bassi a livello mondiale.

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Il Dubai Summer Surprises è una iniziativa del governo che è stata organizzata la prima volta nel 1998. Da allora è cresciuto ogni anno con eventi sempre più sensazionali, attirando per ogni edizione milioni di turisti. Nel 2004 si è stimato un incremento del 10% dei visitatori ed un aumento dei consumi fino a 1,56 milioni di dirham, chiaro segno della popolarità e del successo riscosso ormai dall’evento.

Le settimane a tema sono organizzate in collaborazione con gli shopping mall cittadini, che si trasformano in veri e propri templi del divertimento, gli hotel e le aziende private che sponsorizzano le manifestazioni. Il tutto per offrire all’intera famiglia, ed in particolare ai bambini, il massimo del divertimento attraverso eventi educativi.

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